au sommaire
De tout temps, l'Homme a tenté de concevoir des machines capables de présenter des capacités ressemblant au vivant. Voici l'histoire de la robotiquerobotique, depuis les premiers automatesautomates jusqu'aux robotsrobots.
Quelle est l'histoire de la robotique ? Ici, jeune fille robot. © DrSJS, CCO
Les automates dans l'histoire
Dei ex Machinis, une encyclopédie très complète en trois volumes décrivant les vies et les œuvres des facteurs d'automates de l'Antiquité jusqu'au début de l'Intelligence artificielleIntelligence artificielle (IA), a été publiée en 2015 par Jean-Arcady Meyer ; elle est encore disponible aux éditions du Net.
Dès l'Antiquité, on signale plusieurs automates bio-inspirés, dont le pigeon volant d'Archytas de Tarente ou les fameuses scènes théâtrales animées de Héron d'Alexandrie.
Au XVIe siècle, Léonard de VinciLéonard de Vinci, inspiré par les anatomiesanatomies interdites, aurait construit le premier androïdeandroïde capable de coordonner les mouvements de ses bras, de ses jambes et même de ses mâchoires.
Au XVIIIe siècle (considéré comme l'âge d'or des automates), le célèbre canard de Jacques de Vaucanson, aujourd'hui perdu, qui pouvait boire, se nourrir, caqueter, s'ébrouer dans l'eau, digérer sa nourriture et même... déféquer, a ébloui par sa complexité les spectateurs de l'époque.
Le canard de Vaucanson, disparu, a été reconstitué partiellement. Il est exposé actuellement à Grenoble. © DR
À la même période, les horlogershorlogers Jaquet-Droz inventèrent une musicienne, un écrivain et un dessinateur réalisant vraiment les mouvements correspondant à la pratique de leur art.
Euphonia, l'automate parlant de Faber. © DR
Au XIXe siècle, l'automate parlant Euphonia, d'Eugène Faber, était supposé dialoguer avec les spectateurs et l'automate turc du baron von Kempelen jouait aux échecs -- actionné peut-être par un humain caché dans le dispositif.
L'automate joueur d'échec de von Kempelen. © DR
L'apparition des premiers robots
Ce n'est qu'au tout début du XXe siècle que les robots firent leur apparition, suite aux travaux d'ingénieurs qui voulaient tester des hypothèses émises par des biologistes et des psychologues. Le chienchien électrique conçu par Hammond et Miessner en 1915 était attiré par une lumière, selon le phototropismephototropisme animal mis en évidence par Loeb en 1918.
Les machines de Russell (1913) et de Stephens (1929), les tortuestortues cybernétiques de Grey Walter (1950), le renard électronique de Ducrocq (1953) ou l'homéostat d'Ashby (1952) étaient, eux, dotés de capacités d'apprentissage directement issues des travaux des psychologues Thorndike (1911), Hull (1943) et du physiologiste Pavlov (1903) sur l'Homme et l'animal.
Grey Walter et une tortue cybernétique sans carapace. © DR
Ces réalisations sont des robots, car elles ne se comportent plus comme de simples automates dont les organes moteurs -- leurs mécanismes -- obéissent à un programme préétabli. À la différence des automates, ces robots ont des organes sensoriels -- les capteurscapteurs -- recueillant des informations de l'environnement qui vont, elles, influencer l'activité de leurs organes moteurs -- les actionneurs.
